Cet
animal timide, doux et inoffensif est aussi appelé "vache
marine", car c'est le seul mammifère marin herbivore. Il
appartient à l'ordre des siréniens (comprenant aussi le Dugong) qui
est à l'origine du mythe des sirènes. En effet, les mamelles
pectorales, la fente ventrale et la queue aplatie peuvent, avec
beaucoup d'imagination, le confondre avec une femme-poisson vue de très
loin ! Les Lamantins sont en danger de disparition à cause de leur
placidité et de l'endroit où ils nagent (eaux peu profondes). Ils se
font souvent heurter par des bateaux.
Classification
Classe : Mammifères
Ordre : Siréniens
Famille : Trichéchidés
Nom latin :
Trichechus manatus (Lamantin d'Amérique du Nord) dont 2 sous-espèces,
T. manatus latirostris (Floride) et T. manatus manatus (Antille)
Trichechus inunquis (Lamantin de l'Amazone)
Trichechus senegalensis (Lamantin d'Afrique)
Mensuration
Longueur : 2.50 m - 4.50 m
Poids : 400 - 900 kg
Le Lamantin d'Afrique est plus petit que les 2 autres espèces.
Aspect physique
Le Lamantin a un corps en forme de cigare. Sa couleur varie du gris au
gris-brun quelquefois tacheté de vert à cause d'algues ou de
coquillages incrustés sur son anatomie. La peau est glabre chez les
adultes, à part qu'il possède des moustaches. En dessous, il y a une
petite couche de lard, raison pour laquelle il était chassé pendant
un moment. Pour avancer, il utilise ses membres antérieures en forme
de nageoire et sa queue plate comme une pagaie horizontale et imprime
un mouvement du corps de bas en haut. Sa tête est arrondie et ne possède
pas d'oreilles visibles. La mâchoire du Lamantin ressemble à celle
de l'Eléphant. Ses dents repoussent horizontalement et pendant toute
sa vie. Ce sont de grosses molaires particulièrement adaptées à son
statut d'herbivore.
Habitat et distribution
Le Lamantin vit dans les cours d'eau saumâtre, douce ou salée, mais
peu profonde, en fait là où la végétation peut pousser grâce au
soleil qui pénètre dans l'eau. Cela comprend les estuaires, les
fleuves, les lacs et les baies. Il préfère les eaux chaudes, car il
supporte mal des températures en dessous de 20° et migre donc vers
des eaux tempérées dès que le besoin se fait sentir.
Concernant sa distribution, l'espèce d'Amérique du Nord demeure
principalement en Floride, en Amérique Centrale et au Nord de l'Amérique
du Sud.
L'espèce de l'Amazone réside dans les eaux du fleuve du même nom.
Celle d'Afrique occupe les zones côtières de l'Afrique de l'Est
Nourriture
Le régime du Lamantin est totalement herbivore. Soit il broute des végétaux
qui poussent au fond de l'eau, soit il absorbe placidement les herbes
qui flottent à la surface. Comme tous les herbivores, il est obligé
d'ingurgiter beaucoup de nourriture, afin de compenser le peu de
valeur nutritive des plantes aquatiques. Il en consomme environ 30
kilos par jour.
Performance
Il voyage tranquillement à 5-10 km/h, mais peut dans un sursaut d'énergie
atteindre une pointe à 30 km/h. Comme les autres mammifères marins,
il plonge pendant 3-4 minutes pour se nourrir. Mais il lui arrive de
rester en apnée pendant environ 20 minutes maximum. Par contre, il ne
vit que dans les eaux peu profondes et descend rarement plus bas que
10 mètres. On connaît assez peu les sens perceptifs du Lamantin. Sa
vue est bonne, l'ouïe aussi, mais il semble difficile de le prouver.
Son intelligence est assez moyenne. Il peut vivre de 35 à 50 ans en
moyenne.
Vie sociale
Plusieurs systèmes sociaux. Le troupeau est composé d'une femelle et
de plusieurs mâles ou de plusieurs mâles solitaires ou bien d'une
famille normale avec papa, maman, un adolescent et un petit.
Reproduction
La reproduction du Lamantin est un domaine réservé et flou. La
copulation peut avoir lieu durant toute l'année. Après la fécondation
et une gestation de 12 mois environ, un petit Lamantin vient au monde
(rarement deux). Il mesure 1.30 m et pèse environ 30 kg. Il naît
velu et gris foncé qui deviendra le gris/gris-brun normal au bout
d'un mois. L'intervalle entre les naissances se situe entre 2 à 5
ans, ce qui est long. La femelle materne le petit avec soins, le
portant parfois entre ses nageoires. Il peut se nourrir seul après 1
mois, mais reste auprès de sa maman pendant 2 ans environ. La maturité
sexuelle est atteinte à environ 5 ans pour la femelle et vers 9 ans
pour le mâle.
Prédateur
Peu de prédateur naturel, car les eaux douces ne sont pas l'habitat
des grands mangeurs de viande. Néanmoins, un requin ou un crocodile
peut s'attaquer à ce paisible animal. Le plus grand danger est
constitué par les bateaux qui voyagent à toute vitesse dans
l'habitat du Lamantin. La pollution crée une autre menace à
l'encontre de ce mammifère.
Statut actuel
IUCN : VU - "Vulnérable" pour les 3 espèces.
CITES : Annexe I ou II selon l'espèce.
La chasse du Lamantin est interdite, mais on ne peut empêcher
certaines populations fluviales d'Amérique du Sud de se nourrir.
Pour la Floride qui est l'endroit où réside la grande partie de la
population de ce mammifère (environ 2'000 individus), la vitesse des
bateaux sur l'eau a été réduites afin de limiter le nombre
d'accident.
L'estimation du nombre total de Lamantin est très difficile (environ
3'000).
Plus d'infos
Nagez timidement mais sûrement vers le Save
the Manatee Club (en anglais) pour adopter et sauver un Lamantin !
