L'Eléphant est le plus gros animal
terrestre actuel. Celui d'Asie est légèrement plus petit que celui
d'Afrique. Sa trompe, ses oreilles et ses défenses sont les caractéristiques
principales de ce mastodonte. Il est apparu il y a environ 50 millions
d'années et l'Eléphant d'Asie en est la dernière évolution.
Il a été pourchassé à cause de ses défenses en ivoire qui représentent
une valeur non négligeable sur le marché. Actuellement, la situation
de l'Eléphant d'Asie est précaire et celui-ci a été classé dans
les espèces en voie de disparition.
Classification
Classe : Mammifères
Ordre : Proboscidiens
Famille : Eléphantidés
Nom latin : Elephas maximus
Mensuration
Poids : 5 tonnes
Hauteur : 4.00 m au garrot
La femelle est plus petite que le mâle.
Aspect physique
L'Eléphant d'Asie est plus petit que
celui d'Afrique. Ses 4 jambes semblables à des colonnes supportent
son corps massif. Sa couleur varie du gris au brun. Il est légèrement
poilu de manière éparse. La queue possède une petite touffe de poil
au bout. Les oreilles sont plutôt petites.
Concernant les défenses, ce sont des incisives supérieures allongées
qui sont implantées directement et profondément dans le crane. Elles
sont composées d'ivoire et peuvent mesurer jusqu'à 2.50 m et peser
60 kg. Les femelles n'ont pas de défenses.
La mâchoire est composée de grandes molaires d'environ 30 cm de long
et 10 cm de large. Elles sont remplacées par d'autres dès que
l'usure se fait sentir. Dès que la dernière paire de dents tombe,
l'animal est malheureusement condamné à mourir de faim !
Mais l'instrument le plus étonnant de l'Eléphant est sa trompe. Formée
par le nez et la lèvre supérieure, elle n'est constituée que de
muscles. C'est un véritable outil, car elle sert à communiquer, à
sentir, à respirer, à se doucher, à saisir la nourriture et même
à porter des lourdes charges. La trompe de l'Eléphant d'Asie n'a
qu'un conduit nasal et se termine par un lobe ressemblant à un doigt
(2 conduits et 2 lobes chez l'espèce africaine).
Habitat et distribution
L'Eléphant d'Asie habite
principalement dans les forêts.
Sa distribution s'étend dans l'Inde, l'Indonésie, l'Indochine, la
Malaisie et la Chine du Sud.
Nourriture
C'est un herbivore. Il mange donc les
feuilles des arbres, de l'herbe et des fruits. Il peut ingurgiter
quotidiennement plus de 200 kilos de nourriture solide et boire plus
de 150 litres d'eau.
Performance
Il marche à environ 5-6 km/h, mais
peut courir à plus de 40 km/h. Le dessous des pieds possèdent une épaisse
couche de tissu qui permet à l'Eléphant de marcher sans bruit (étonnant
pour un animal de ce poids). Il est aussi capable de nager et peut
utiliser sa trompe pour respirer sous l'eau comme avec un tuba !
Il possède une vue médiocre et se sert plutôt de sa trompe comme
organe sensoriel principal. Elle est extrêmement sensible et détecte
facilement les odeurs. De plus, l'Eléphant l'utilise aussi pour la
communication à longue distance en émettant des sons à basses fréquences,
inaudible par l'homme, mais parfaitement adapté aux caractéristiques
auditives de ce pachyderme.
Son espérance de vie est de 70 à 80 ans, comme l'être humain.
Vie sociale
Les Eléphants d'Asie sont soumis à
un régime matriarcal. En effet, les troupeaux (+ de 15 animaux) sont
composés de femelles, de jeunes éléphanteaux et d'un vieux mâle et
c'est une femelle âgée qui les dirige. La cohésion dans le groupe
est permanente, que ce soit pour chercher de la nourriture, trouver un
plan d'eau ou aider un individu blessé. Les mâles matures vivent en
solitaire ou regroupé entre célibataires.
Reproduction
La maturité sexuelle du mâle est
atteinte vers 12 ans et celle de la femelle vers 15 ans.
L'accouplement se fait avec un mâle dominant. La gestation, la plus
longue du règne animal, dure près de 2 ans (22 mois exactement). Le
résultat est un mignon éléphanteau qui mesure tout de même 1 mètre
et pèse un peu moins de 100 kilos. Il tète les mamelles de la
femelle pendant près de 5 ans. Cette dernière n'a pas un taux de
reproduction élevée, car elle donne naissance à seulement 5 à 10
petits durant toute sa vie.
Prédateur
Aucun prédateur ne se risque à
attaquer un animal de ce poids et de cette taille. Il n'y a que les
jeunes qui sont la proie des grands fauves comme le Tigre.
Statut actuel
IUCN : EN - "Menacé
d'extinction"
CITES : Annexe I - "Espèce en
voie d'extinction"
L'homme est le principal responsable de l'extinction de la race
asiatique à cause du commerce exagéré de ses défenses et de la
destruction des forêts où habite l'Eléphant d'Asie
Plus d'infos
Un coup de trompe sur l'Eléphant
d'Afrique et d'Asie.
